Armando Romero
Latrodectus es un género de arañas de la familia Theridiidae, que comprende 31 especies a nivel mundial y que reciben comúnmente el nombre de viudas negras. Se caracterizan, entre otros aspectos, por presentar un marcado dimorfismo sexual, con hembras mucho más grandes que los machos, ojos laterales claramente separados y quelíceros sin dientes.
Las especies del género Latrodectus son insectívoras y pueden practicar el canibalismo. Su veneno es extremadamente tóxico para el ser humano y su picadura produce un síndrome denominado latrodectismo, cuyos síntomas incluyen agitación psicomotora, abundante sudoración, espasmos y rigidez de los músculos toracoabdominales, así como taquicardia.
Son organismos dioicos, de fecundación interna, ovíparos. Luego de la fecundación, la hembra puede devorar al macho, sin embargo este comportamiento es más frecuente en condiciones de laboratorio que en ambientes naturales. La hembra puede colocar hasta 500 huevos en una estructura protectora única denominada ooteca.
Además de viudas negras, estas arañas reciben otros nombres: arañas sangrientas o arañas de trigo. Entre las especies representativas del género se encuentran L. geometricus, que presenta la distribución más amplia a nivel mundial y L. mactans, la más grande del género, y la especie más común de arañas negras del continente americano.
– Tamaño. Las arañas del género Latrodectus son relativamente grandes, con las hembras de mayor tamaño que los machos.
– Color. Estas arañas generalmente son negras, con patrones de manchas y bandas de colores brillantes y llamativos, que sirve de advertencia a los posibles depredadores, lo cual se conoce como coloración aposemática. Las hembras presentan un color negro brillante con una característica marca roja en forma de reloj de arena en la parte ventral de su abdomen. Algunas especies también tienen marcas rojas o naranjas en la parte superior del abdomen. Los machos, en cambio, suelen ser de colores más apagados y con menos marcas visibles.
– Veneno. Poseen un veneno potente con efectos neurotóxicos. Aunque rara vez es letal para los humanos, su picadura puede causar dolor intenso, calambres musculares y otros síntomas sistémicos. Su toxicidad es más peligrosa para personas vulnerables, como niños o ancianos. Las hembras suelen ser más venenosas que los machos.
– Redes. Construyen telas desordenadas y resistentes en lugares oscuros y protegidos, como debajo de piedras, en sótanos, o en vegetación densa. Estas telas suelen estar cerca del suelo y no son simétricas, como las de otras arañas.
Hasta la fecha se han descrito más de un centenar de especies de este género, aunque actualmente solo son reconocidas como válidas 31 especies. El resto han sido asimiladas a las especies válidas de este u otros géneros de arañas.
Las viudas negras son arañas básicamente insectívoras, aunque también pueden alimentarse de otros artrópodos, incluyendo arañas de su misma especie. Este canibalismo se da especialmente en la hembra, que puede devorar al macho luego de la cópula.
Las arañas capturan a sus presas utilizando sus telas de arañas. Cuando una presa cae en la red, la araña se aproxima y la cubre con tela de araña con ayuda de sus patas traseras. Cuando ya la presa está inmovilizada, le inyecta su veneno y luego los jugos digestivos.
La digestión es extracelular y ocurre en el propio cuerpo de la presa. Una vez digeridos los tejidos de la presa, la araña absorbe el material digerido.
Las arañas del género Latrodectus son de reproducción sexual y dioicas, es decir, presentan sexos separados. Hembras y machos difieren por su tamaño (dimorfismo sexual), siendo las hembras más grandes que los machos.
La fecundación es interna y las hembras son ovíparas. Luego de la cópula y fecundación de la hembra por el macho, la hembra puede devorarlo, un comportamiento observado en muchas de las especies del género, pero que no siempre se da.
Las hembras depositan hasta 500 huevos en una envoltura impermeable denominada ooteca. Los huevos se desarrollan dentro de esta estructura y al eclosionar surgirán pequeñas arañas semejantes a los adultos, es decir, presentan desarrollo directo.
El veneno de las viudas negras es un fluido amarillento constituido por diferentes lípidos, carbohidratos y proteínas, cuyo principal componente activo es la α-latrotoxina. Es de acción neurotóxica presináptica que induce la liberación masiva de acetilcolina, catecolaminas y otras sustancias neurotransmisoras a nivel de la placa neuromuscular.
Las latrotoxinas son un grupo de proteínas de alto peso molecular y pH ácido que se encuentran en el veneno de las arañas viudas. Existen diversos tipos, cuya toxicidad es selectiva dependiendo de la presa de las arañas. Las latroinsectotoxinas a, b y d actúan sobre insectos, la α-latrotoxina sobre vertebrados y la alatrocrustotoxina sobre crustáceos.
Tanto machos como hembras producen el veneno, pero el mayor peligro para el ser humano lo representan las hembras, pues estas son más grandes y por ello sus colmillos son lo suficientemente fuertes para atacar efectivamente a una persona e inyectarle el veneno.
El síndrome producido por emponzoñamiento por viudas negras recibe el nombre de latrodectismo. Puede confundirse con diversas patologías, como por ejemplo, apendicitis aguda, abdomen agudo, cólico biliar o renal, pancreatitis, tétanos, infarto agudo del miocardio, intoxicación por estricnina y preeclampsia en mujeres embarazadas.
Los primeros síntomas se manifiestan minutos después de la picadura, y consisten en dolor local y eritema. Los dolores se van intensificando con el tiempo, luego aparece la sensación de ardor o escozor en los pies, calambres, espasmos musculares, rigidez de la pared abdominal, náuseas, vómitos, ansiedad, priapismo, dolores de cabeza, entre otros.
Las complicaciones por envenenamiento por arañas viudas son escasas, pero puede provocar la muerte si se es alérgico, algo que solo ocurre en poco menos del 5% de pacientes envenenados. Existe un antídoto efectivo contra el emponzoñamiento desarrollado por el Instituto de Biotecnología de la UNAM, en Morelos, aprobado para su uso en humanos en varios países.
En Chile, la viuda negra se encuentra principalmente en zonas rurales y suburbanas, donde puede habitar en cobertizos, pilas de leña, garajes y otros lugares oscuros y tranquilos. Prefiere climas cálidos y secos, lo que hace que ciertas regiones del país sean más propensas a su presencia.
La viuda negra hembra es fácilmente reconocible por su color negro brillante y una marca roja en forma de reloj de arena en su abdomen. Los machos, en comparación, son más pequeños y menos venenosos. Es importante destacar que solo las hembras representan un peligro significativo para los humanos.
Estas arañas son de naturaleza tímida y prefieren evitar el contacto humano. Su comportamiento defensivo se activa solo cuando se sienten amenazadas. Principalmente, salen a cazar durante la noche, tejiendo sus telarañas en lugares oscuros.
El veneno de la viuda negra contiene neurotoxinas que afectan el sistema nervioso. Los síntomas de una mordedura pueden incluir dolor intenso, calambres musculares, náuseas, vómitos y, en casos severos, dificultades respiratorias. Aunque las mordeduras pueden ser muy dolorosas, raramente son fatales si se recibe atención médica adecuada.
Para minimizar el riesgo de encuentros con viudas negras, se recomienda:
En Chile, la viuda negra se puede encontrar en diferentes regiones, desde el norte hasta el sur del país. Sin embargo, es más frecuente en zonas de clima templado y cálido. A continuación, se detallan algunos de los lugares más comunes:
El hábitat ideal de la viuda negra en Chile incluye ciertos elementos clave:
Según un estudio reciente realizado por la Universidad de Chile en 2021, se determinó que el 65% de las picaduras de viuda negra en el país ocurrieron en zonas rurales. Además, se observó un incremento del 20% en la población de estas arañas en áreas urbanas durante los últimos cinco años.
Las mordeduras de viuda negra pueden ser muy peligrosas y requieren atención médica inmediata. Sin embargo, conocer los primeros auxilios es crucial para minimizar el daño mientras llega la ayuda profesional. Aquí te damos algunos pasos y recomendaciones que deberías seguir si te enfrentas a esta situación.
Es vital estar atento a los síntomas que puedan indicar una reacción severa. Estos pueden incluir:
El tratamiento médico para una mordedura de viuda negra puede incluir la administración de analgésicos, relajantes musculares y en algunos casos, antiveneno. Es crucial que el tratamiento sea administrado por profesionales de la salud para garantizar su efectividad y seguridad.
En Chile, las mordeduras de viuda negra representan aproximadamente el 5% de todas las mordeduras de arañas reportadas. Aunque las muertes son raras, las complicaciones pueden ser severas, lo que subraya la importancia de la prevención y los primeros auxilios adecuados.
En los últimos años lugareños del sector Centenario, en Puerto Chico, fotografió un ejemplar de la Steatoda nobilis, una araña de la familia Theridiidae, misma a la que pertenece la viuda negra. Este hallazgo confirma que la especie, introducida en Chile en años recientes, ya se encuentra establecida en Puerto Varas, donde se había detectado en ocasiones anteriores.
Si bien su presencia ha sido reportada en Santiago, Valparaíso, Concepción y Temuco, su aparición en la comuna lacustre refuerza la hipótesis de que esta araña continúa expandiéndose en el sur del país, favorecida por el clima mediterráneo y su tendencia a habitar en zonas urbanas.
La Steatoda nobilis es una especie originaria de las islas Canarias y Madeira, que ha sido introducida en diversas regiones de Europa y California. En Chile, sus primeros registros aparecieron en publicaciones científicas a principios de este año, aunque existen antecedentes de su detección en Puerto Varas en años anteriores.
Su preferencia por espacios habitados hace que los encuentros con humanos sean cada vez más frecuentes, como ocurrió con el vecino de Puerto Chico, quien detectó el arácnido en su hogar y lo fotografió, generando curiosidad en la comunidad local.
Si bien todas las arañas son venenosas, Steatoda nobilis no representa un riesgo mortal para los humanos. Su mordedura ha sido descrita como dolorosa, similar a la picadura de una avispa, con síntomas locales que pueden incluir enrojecimiento e hinchazón.
A diferencia de la araña de rincón (Loxosceles laeta) o la viuda negra (Latrodectus mactans), su veneno es menos potente, aunque personas con alergias podrían experimentar efectos más intensos. En Chile, ya se registró un primer caso documentado de mordedura, sin consecuencias graves.
El hallazgo en Puerto Chico refuerza la necesidad de monitorear la llegada de nuevas especies a la zona. La globalización y el comercio han favorecido la introducción de artrópodos en distintos puntos del país, como ocurrió con la mosca de la fruta en Santiago, que ha afectado gravemente las exportaciones agrícolas.
La presencia de la Steatoda nobilis en Puerto Varas ya había sido advertida en años anteriores, lo que indica que la especie está establecida en la zona y podría expandirse aún más en el sur del país.
La Steatoda nobilis o “falsa viuda negra” es considerada una de las especies de arañas más invasoras del mundo, debido a su rápido ciclo reproductivo y su capacidad de sobrevivir en entornos urbanos, desplazando a menudo a la fauna local.
De acuerdo con literatura científica internacional, su veneno contiene poderosas neurotoxinas (latrodectinas) similares a las de la viuda negra real, aunque en menor concentración. También tiene un cuadro clínico muy similar: la mordedura causa dolor, náuseas, fiebres, desmayos y dolorosas contracciones musculares.
La “falsa viuda negra” es originaria de un grupo de islas denominado Macaronesia, ubicado frente a la costa atlántica de África del Norte. A través del transporte comercial, se ha extendido hacia Europa, Nueva Zelanda y América. En Chile, su presencia se reporta desde 2016 y, actualmente, se encuentra desde Tarapacá hasta Coyhaique.
Esta araña posee una adaptación particular al frío. “Su fisiología funciona mejor en bajas temperaturas”, dice, lo que aumenta las probabilidades de que logre establecerse y expandirse en el extremo sur del país.
Las viuda negra son unas famosas arañas venenosas cuya representante más famosa es la viuda negra del sur (Latrodectus mactans) que se pueden identificar por la distintivita mancha roja en forma de reloj de arena que tienen en su abdomen (igual que el símbolo de la superheroína de Marvel que toma el nombre de esta araña). Más de 30 especies comparten el nombre y viven en regiones templadas del mundo entero.
En esta especie, que incluye a las viudas de espalda roja (Latrodectus hasselti), es una práctica usual que las enormes hembras devoren a los pequeños machos durante el apareamiento, de ahí que se las denomine “viudas”.
La mordedura de esta araña provoca mucho miedo porque es hasta 15 veces más potente que el de una serpiente de cascabel. En los humanos, la mordedura produce dolor muscular, náuseas y parálisis del diafragma que provoca dificultad para respirar; pero, al contrario de la creencia popular, la mayor parte de las personas que reciben un mordisco no sufren graves consecuencias y, ni muchos menos, mueren. Pero la mordedura sí que puede ser mortal, normalmente entre los más pequeños, los mayores y los enfermos. Afortunadamente las muertes son muy escasas; las arañas no son agresivas y muerden solo en defensa propia, como cuando alguien se sienta accidentalmente sobre ellas.
(Relacionado: Las arañas comen serpientes en todo el mundo, según revela un estudio sorprendente)
Para los machos de la araña viuda (Latrodectus), el apareamiento es una actividad tristemente peligrosa. En algunos casos, la hembra atrapa al macho mientras este intenta huir. Sin embargo, el macho normalmente parece aceptar su destino, dando un salto mortal hacia los colmillos de su pareja.
Pero existe una razón para este salto suicida. En 1996, Maydianne Andrade descubrió que los encuentros sexuales entre viudas de espalda roja eran más largos si el macho se dejaba devorar. Sacrificando su vida, el macho podía llenar a su pareja con más cantidad de esperma. La hembra conserva dicho esperma en dos órganos de almacenamiento y puede controlar cuándo utilizar estas células acumuladas para fertilizar sus huevos. Si se aparea de nuevo, el esperma del segundo macho puede desplazar el del primer pretendiente, ya fallecido. Sin embargo, Andrade demostró que las hembras que devoran a su primera pareja tienen más probabilidades de rechazar a la siguiente.
Así que, cometiendo “suicidio copulativo”, los machos garantizan su paternidad. Además, las hembras no son comunes y muchos machos mueren en busca de una. Cuando las probabilidades de encontrar más de una pareja son bajas, los costes de dar tu vida en el primer apareamiento también lo son.
(Relacionado: ¿Cómo evitan las arañas viuda macho ser devoradas tras el apareamiento?)
Estas arañas tejen grandes telas, en las que la hembra cuelga un capullo con cientos de huevos. Las crías se dispersan al poco de nacer, pero la telaraña permanece en su lugar. La viuda negra también usa la tela para atrapar a sus presas, que suelen ser moscas, mosquitos, saltamontes, escarabajos y orugas. La viuda negra es una araña con patas de peine, lo que significa que tiene una especie de pelos en las patas traseras con los que recubren a sus capturas con seda.
Para alimentarse, la viuda negra muerde a su presa y le inyecta enzimas digestivas. Mediante estas enzimas y sus rechinantes dientes, las arañas licúan el cuerpo de la presa y absorben el fluido resultante.
Hay un tipo de araña que se parece a la viuda negra, pero su mordedura es mucho menos potente.
Las falsas viudas negras se parecen a sus infames primas, las arañas viuda negra, con patas enjutas y cuerpos en forma de globo. Al igual que las viudas negras, estas especies tienen marcas en el abdomen, aunque no de un rojo tan brillante ni tan distintivas como la clásica forma de reloj de arena de la viuda negra.
La viuda negra posee un veneno 15 veces más potente que el de una serpiente de cascabel. Aunque suene aterrador, las muertes humanas tras una mordedura son extremadamente raras, no habiéndose registrado ninguna en EE.UU. desde 1983.
La falsa viuda es sólo un ejemplo de cómo la naturaleza ha desarrollado otros insectos parecidos que pueden dificultar la distinción entre unos y otros.
"Muchas veces estos insectos intentan engañarnos a nosotros y a los que les rodean a propósito. Hay todo tipo de mimetismos" entre las 900 000 especies de insectos conocidas en la Tierra, explica Julie Peterson, entomóloga de la Universidad de Nebraska-Lincoln (Estados Unidos).